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引言
1368年建立的大明王朝，到1628年，已經走過了整整二百六十個年頭，距離它滅亡的1644年，只有最後的十七年了。這就是崇禎元年到崇禎十七年。
崇禎，明朝最後一個皇帝——明思宗朱由檢的年號，延續了十六年零三個多月，終於走到了它的盡頭。

崇禎十七年三月十八日的子夜，即十九日的淩晨即將來臨之前，李自成率領的農民軍進入北京外城、內城，逼近皇城。千鈞一髮之際，走投無路的朱由檢在紫禁城北面的煤山（即景山）自縊身亡。他的死，意味著一個時代的結束，老祖宗朱元璋在1368年建立的明朝，在這一年（1644）宣告壽終正寢。

李自成雖然推翻了大明王朝，但是他的大順政權在紫禁城的日子，不過區區四十天而已。由於招降明朝總兵吳三桂不成，他親自率領主力前往山海關征討，遭到滿洲鐵騎的突然襲擊，潰不成軍，倉皇退回北京。李自成進入紫禁城以後，遲遲沒有舉行登極儀式，到了大勢已去之時，四月二十九日，匆匆忙忙在武英殿舉行登極儀式，當了一天皇帝，第二天開始撤離北京。

五月三日，清朝的攝政王多爾袞一行，在騎兵的護衛下，乘著鑾輿，浩浩蕩蕩進入朝陽門，直奔紫禁城。於是開始了清朝皇帝君臨全國的時代，這一年就是清朝的順治元年。

處在由明朝到清朝的改朝換代轉折時期，崇禎十七年便有了特殊的意義。對於明朝的遺老遺少而言，這是一段不堪回首的日子，因而他們對於同樣亡國的李後主所寫的絕妙好詞《虞美人》中的亡國之痛——「小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改」充滿了淒婉的共鳴，便不難理解了。清初，孔尚任的名著《桃花扇》上演時，離開明朝滅亡已經半個世紀了，據說，觀眾中那些依然留戀舊時代的人們被劇情感動得涕淚滿襟，唏噓不已，依然充滿感傷。

大明王朝的最後十七年，實在是一個悲劇時代。按照王朝的週期性規律——「其興也勃焉，其亡也忽焉」，延續二百七十六年的明朝，算不上短命。整個明朝，猶如一個大寫的英文字母M，永樂、宣德時期出現了第一個高峰，它的標誌就是震驚世界的鄭和下西洋，被西方學者讚譽為「發現世界」的壯舉。此後逐漸走下坡路，到了萬曆第一個十年，由於內閣首輔張居正的改革，出現了萬曆中興，使得萬曆時期成為明朝歷史上最為富庶強盛的時期，締造了明朝的第二個高峰。但是好景不長，皇帝為了消除張居正「威權震主」的影響，徹底否定了張居正的政績，甚至以為他是「專權亂政」、「謀國不忠」。於是乎，萬曆後期政壇高層忙於朋黨之爭，忙於「窩裡鬥」，國事急轉直下。到了天啟時期，皇帝昏庸，朝廷大權落入大太監魏忠賢之手，形成「閹黨」專政的局面，正直的官僚不是被革職，就是被殺戮，政局腐敗透頂。

朱由檢就是在這種形勢下繼任皇位的。他嚴懲魏忠賢及其黨羽，清查「閹黨逆案」，為遭受「閹黨」迫害的官僚平反昭雪，撥亂反正，希望再次營建一個中興局面。然而時勢已經大變，東北的清朝羽翼日漸豐滿，明朝與清朝的戰爭屢屢敗績，滿洲鐵騎多次越過長城要塞，威脅北京及其周圍地區。以李自成、張獻忠為首的造反大軍，已成燎原之勢，馳騁中原。這兩股勢力，都想取明朝而代之。大廈將傾，狂瀾既倒，崇禎皇帝和他的大臣們，企圖挽狂瀾於既倒，然而心有餘而力不足，上演了一幕亡國的悲劇。在這一幕悲劇中，每個人都在演出悲劇，皇帝以悲劇謝幕，大臣們也莫不以悲劇收場。